Mehanizam moći populističkih režima obično slijedi određeni obrazac koji se može podijeliti u tri faze.
Prva faza karakteriše se neostvarivim obećanjima koja se biračima daju u zamjenu za njihovu podršku. Populistički lideri često nude grandiozna obećanja o poboljšanju života običnih ljudi, nudeći jednostavna rješenja za složene probleme. Pritom apeluju na emocije birača, koristeći njihove frustracije, strahove i nade. Najčešće primjenjuju taktiku prebacivanja krivice, okrivljujući manjinske grupe ili druge političke entitete za probleme u zemlji. Upravo je ova faza ključna za osvajanje izbora i dobijanje podrške glasača.
Druga faza počinje kada populisti dođu na vlast. Tada započinju ispunjavanje obećanja, ali isključivo za svoj unutrašnji krug pristalica. Prioritet dobijaju lojalne pristalice i oni koji im mogu pomoći da učvrste moć – članovi porodice, prijatelji i poslovni saradnici. U međuvremenu, obični birači koji su vjerovali u populistička obećanja postaju sve razočaraniji jer shvataju da njihova očekivanja neće biti ispunjena. Ovu fazu obilježavaju nepotizam, korupcija i klijentelizam.
Treća faza donosi prijetnje i nasilje kako bi se održala kontrola. Populistički režim koristi institucije za suzbijanje opozicije ili degradiraju postojeće institucije kako ne bi mogle da funkcionišu. Mediji postaju alat za kontrolu narativa – novinari se napadaju, dok se režim predstavlja kao jedini "pravi" izvor informacija. Nasilje služi za zastrašivanje i ućutkivanje opozicije, pri čemu su mete novinari, aktivisti i politički protivnici. U ovoj fazi režim postaje sve autoritarniji, degradirajući demokratske institucije i urušavajući građanske slobode.
Dakle, mehanizam moći populističkih režima prati obrazac: nerealna obećanja za osvajanje izbora, favorizovanje unutrašnjeg kruga podržavalaca i upotreba prijetnji i nasilja za održavanje moći. Iako se konkretni detalji mogu razlikovati, ove faze se često ponavljaju u populističkim režimima širom svijeta.
Razumijevanje načina na koji ovi režimi ostvaruju kontrolu nad društvom ključno je za borbu protiv njih i zaštitu demokratskog sistema. Jedan od najvažnijih faktora u toj borbi jeste edukacija birača i pružanje objektivnih informacija kako bi ljudi mogli donositi prave odluke i prepoznati lažna obećanja i manipulacije. Istovremeno, neophodno je da građani budu aktivno uključeni u politički proces kroz građanski aktivizam i spremni da se suprotstave autoritarnim tendencijama – bilo kroz proteste, ili druge vrste javnih pritisaka na vlasti.